Entre les remparts de la cité médiévale et la mer Méditerranée, les salins d’Aigues-Mortes comptent près de 11.000 hectares de bassins où le sel se forme depuis des siècles.
Le site marie paysages roses, tables salantes et savoir-faire des sauniers, avec plusieurs façons de le découvrir : petit train, visite guidée à pied ou balade à vélo. Voici l’essentiel à connaître sur son histoire, sa production et les modalités de visite, depuis notre camping 4 étoiles en Camargue.
Ce sujet en 5 points
- Les salins d’Aigues-Mortes s’étendent entre les remparts de la cité médiévale et la mer Méditerranée, en plein cœur de la Camargue.
- L’exploitation du sel remonte au Moyen-Âge et s’est structurée en 1856 autour de la Compagnie des Salins du Midi.
- Le site produit jusqu’à 450.000 tonnes de sel par an sur environ 10.800 hectares de bassins.
- Les eaux prennent une teinte rose grâce à des micro-organismes comme l’algue Dunaliella salina.
- Petit train, visite guidée à pied ou vélo en liberté permettent de découvrir les tables salantes et la fleur de sel.
Une histoire du sel qui remonte au Moyen Âge
L’histoire des salins d’Aigues-Mortes débute bien avant l’ère industrielle. Dès le Moyen Âge, des abbayes exploitent déjà le sel de cette partie du littoral, un « or blanc » alors précieux pour conserver les aliments.
En 1290, les salins de Peccais deviennent la propriété du roi de France, preuve de l’importance économique du site à l’époque. Il faut attendre 1856 pour que plusieurs exploitants voisins unissent leurs marais salants et fondent la Compagnie des Salins du Midi, selon le Parc naturel régional de Camargue.
Cette union donne naissance à l’un des sites de production de sel les plus importants du littoral méditerranéen, toujours en activité.
Comment le sel des salins d’Aigues-Mortes est-il produit ?
Le sel des salins d’Aigues-Mortes se forme par évaporation naturelle de l’eau de mer, pompée puis concentrée dans une succession de bassins avant de cristalliser en surface. Cette méthode traditionnelle associe plusieurs étapes menées par les sauniers tout au long de la belle saison, jusqu’à la récolte.
La fabrication suit un parcours en plusieurs étapes :
- L’eau de mer est prélevée par pompage, du printemps jusqu’à l’automne.
- Elle circule ensuite dans une succession de bassins pour se concentrer peu à peu en sel.
- Le sel cristallise enfin dans les bassins de récolte, où il est ramassé en fin d’été.
Le sel de table, récolté sur des centaines d’hectares
Une grande partie du sel produit aux salins d’Aigues-Mortes est destinée à l’alimentation humaine et animale.
D’après le Parc naturel régional de Camargue, le site atteint une capacité de 450.000 tonnes de sel par an sur environ 10.800 hectares de bassins. Une dizaine de sauniers veille aujourd’hui sur ces bassins, perpétuant des gestes hérités des générations précédentes, selon l’Office de tourisme du Gard.
La fleur de sel, récoltée à la main en été
La fleur de sel est le fin voile de cristaux qui se forme à la surface des bassins, cueilli uniquement à la main, sans aucune machine.
D’après France Bleu, la récolte se concentre entre début juillet et fin août, quand les sauniers, bottes aux pieds, ramassent en moyenne 28 tonnes de fleur de sel chaque jour, pour un total avoisinant 1000 tonnes sur l’été.
Luc Vernhes, saunier retraité après 40 ans d’expérience, continue d’animer certaines visites de la récolte. Il résume ainsi son attachement au métier : « Le sel, c’est un produit magnifique ! »
Visiter les salins d’Aigues-Mortes : petit train, vélo ou marche
Plusieurs formats de visite permettent de découvrir les salins d’Aigues-Mortes selon le temps disponible et l’envie de chacun. Le petit train convient bien aux familles avec de jeunes enfants, tandis que la visite guidée à pied et le vélo en liberté offrent une immersion plus active au cœur des tables salantes.
| Format | Durée | Tarif adulte |
|---|---|---|
| Petit train | Environ 1h15 | À partir de 14€ |
| Visite guidée à pied | Environ 1h45, sur 4 km | À partir de 22,50€ |
| Vélo en liberté | 12 ou 30 km au choix | À partir de 22,30€ |
Le petit train conduit les visiteurs jusqu’à une camelle, une pile de sel culminant au-dessus du site, pour un panorama sur les bassins et la cité médiévale.
La visite guidée à pied, encadrée par un guide naturaliste, mêle explications sur le travail des sauniers et observation de la faune locale.
Enfin, le vélo en liberté, avec un tracé de 12 km ou 30 km, convient à ceux qui souhaitent explorer le site à leur rythme, jusqu’à la prise d’eau de mer pour le parcours le plus long.
Bon à savoir : l’équipe du camping Les Jardins de Tivoli conseille de venir en fin de matinée ou en fin de journée, quand la lumière rasante révèle le mieux les nuances roses des bassins. Un chapeau, de l’eau et de bonnes chaussures sont indispensables en été, le site offrant peu d’ombre entre les tables salantes.
Informations pratiques
Voici les informations utiles pour organiser une visite aux salins d’Aigues-Mortes :
- Adresse : route du Grau-du-Roi (D979), 30220 Aigues-Mortes.
- Horaires : site ouvert de février à la mi-novembre, puis quelques semaines en fin d’année ; les départs sont élargis en été, avec des créneaux jusqu’en soirée.
- Tarifs : à partir de 14€ pour un adulte en petit train (10€ pour un enfant), et à partir de 22,50€ pour un adulte en visite guidée à pied (15€ pour un enfant).
- Coordonnées : téléphone au 04 66 73 40 24, mail à salinstourisme@salins.com.
- Services : boutique, aire de pique-nique, parking et restaurant éphémère sur place.
Le petit plus : après la visite, direction la boutique du site pour repartir avec un sachet de fleur de sel ou un pot de sel aromatisé, une attention appréciée pour prolonger le souvenir d’une journée en Camargue.
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FAQ – Salins d’Aigues-Mortes
Combien de temps dure la visite des salins d’Aigues-Mortes ?
La durée dépend du format choisi. Le petit train propose un circuit d’environ 1h15, la visite guidée à pied dure près de 1h45 pour environ 4 km, et le vélo en liberté s’étend sur 12 ou 30 km selon le tracé retenu.
Peut-on visiter les salins d’Aigues-Mortes toute l’année ?
Oui, le site reste ouvert la majeure partie de l’année, de février à la mi-novembre puis quelques semaines en fin d’année. Les horaires et le nombre de départs sont toutefois réduits en dehors de la période estivale.
Quelle est la meilleure période pour voir les bassins roses ?
La coloration rose des bassins, due à des micro-organismes comme l’algue Dunaliella salina, est la plus marquée en été, quand la concentration en sel atteint son maximum. C’est aussi la saison de récolte de la fleur de sel, entre juillet et août.
Faut-il réserver sa visite à l’avance ?
Oui, la réservation est conseillée pour tous les formats et obligatoire pour la visite guidée à pied, avec versement d’arrhes par carte bancaire. Le petit train nécessite par ailleurs un nombre minimum de participants pour circuler.
Les salins d’Aigues-Mortes sont-ils accessibles aux enfants ?
Oui, les salins d’Aigues-Mortes sont accessibles aux enfants. Le petit train accueille les familles dès 5 ans, tandis que la visite guidée à pied et le vélo en liberté sont réservés aux enfants à partir de 8 ans, en raison de la distance parcourue.
Où acheter la fleur de sel des salins d’Aigues-Mortes ?
Une boutique est installée sur le site, à l’arrivée du petit train comme à l’issue des autres visites. Les visiteurs y trouvent du sel de table, de la fleur de sel et des produits dérivés à rapporter en souvenir.
Sources :
- Office de tourisme du Gard, Salins d’Aigues-Mortes
- Parc naturel régional de Camargue, L’exploitation du sel en Camargue
- France Bleu (ICI), La récolte de fleur de sel bat son plein à Aigues-Mortes
- Site officiel de visite des Salins de Camargue
Image générée par IA